La colonne vertébrale est composée de 7 vertèbres cervicales, 12 vertèbres dorsales, 5 vertèbres lombaires, le sacrum (constitué de 5 vertèbres soudées entre elles) et enfin le coccyx.
Entre chaque vertèbre se trouve un disque intervertébral (sauf C1-C2) qui sert d'amortisseur.
Une vertèbre est composée d'un corps, de deux pédicules, de deux processus transverses, de deux articulations supérieures, de deux articulations inférieures de deux lames vertébrales et d'un processus épineux.
Les corps vertébraux sont tenus solidement entre eux par le ligament commun antérieur en avant et le ligament commun postérieur en arrière.
Entre chaque lame se tend un ligament jaune.
Les processus épineux sont reliés entre eux par un ligament inter-épineux et un ligament sus- épineux.
Dans le canal vertébral on retrouve la moelle épinière jusqu'au niveau de la première ou de la deuxième vertèbre lombaire puis les racines de la queue de cheval.
Dans un trou appelé foramen, situé entre deux vertèbres, passent les racines nerveuses qui sortent de la colonne vertébrale.
Ainsi entre deux vertèbres sort une racine nerveuse de chaque côté, cette racine prend le nom de la vertèbre sus-jacente, ainsi entre la première et la deuxième vertèbre dorsale sort la racine D1 et la racine L5 sort entre les vertèbres L5 et S1 (sacrum).
Cependant au niveau cervical la racine C1 sort entre le crâne et la première vertèbre cervicale, ainsi entre C7 et D1 sort la racine nerveuse C8 alors qu'il n'y a que 7 vertèbres cervicales.
Les racines nerveuses se regroupent ensuite en plexus (sciatique, crural, brachial) et innervent un territoire sensitif et moteur bien défini.